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    寅时刚过，唐绝便起身，这是他少年时养成的习惯。大家都说他后来日子安逸，什么都搁下，唯独这早起的习惯没搁下，几乎成了他唯一的优点。

    他伸了个懒腰，正要下床，侍寝的芸娘受了惊动，忙起身道：“老爷缓些，别伤风了。”

    “没事。”唐绝说着。芸娘下床取了件外衣为他披上，到门口吩咐了一声，过了会，下人端来两盆水，一盆正冒着热气。芸娘把冷水倒进热水中，试了温度，这才拧了帕子。唐绝擦了脸，精神稍旺，舒了口气，要站起身来，又觉得腰硬腿僵，叹口气道：“真是老了，起个床都累。”

    芸娘服侍他更衣，酡红着脸道：“老爷昨晚还勇猛着，哪里见老。”

    唐绝哈哈大笑，照惯例到园中散步，走着走着，忽听唐锦阳的声音喊道：“爹！”他回过头去，见唐锦阳怀抱着孙子快步走来请安。

    “难得见你起这么早。”唐绝问道，“怎么了？”

    “步儿想念爷爷，吵着要见您，就带他来了。”唐锦阳对着怀中睡眼惺忪的孩子道，“步儿快看，爷爷在这呢。”

    唐绝伸手抱过孩子，逗着玩，问：“步儿，你想见爷爷吗？”那孩子被吵醒，抬头看到唐绝，忽地大哭起来。唐绝忙连摇带哄，问道：“怎么了，小宝贝，怎么哭了？”

    唐独步哭道：“睡觉，我要睡觉！呜哇！……”唐绝甚是讶异。只见唐锦阳脸上一阵红一阵白，赶紧接过孩子哄着：“别哭了，爷爷会笑你的！”

    唐绝瞠目道：“你干嘛拿我吓孩子！”唐锦阳更是尴尬，忙道：“别哭了，奶奶会听见！”听了这话，那孩子果然不哭了，缩到唐锦阳怀里道：“不哭，步儿不哭了，呜……”

    唐绝眼珠子都快翻到后脑勺去了，说道：“带孩子去睡觉吧，睡不饱，长不好。我当年就没让你多睡点，懊恼到现在呢。”

    唐锦阳羞愧道：“是。”又道，“奕堂哥、柳堂哥和七叔都来了，在隔壁院子闲聊呢，爹要不要过去打个招呼？”

    唐绝讶异道：“老七也来了？”他想了想，“我这就过去。”

    到了隔壁院子，果然瞧见七弟唐孤与侄子唐奕、唐柳正站着，看模样便知是在等他。四人照辈份打了招呼，唐绝道：“这么巧，大伙都聚在一起啦？”

    唐奕道：“昨晚喝多了，睡得早，自然也起得早。”唐柳也道：“是啊，没想这么早起，索性一起喝个茶。”

    唐绝笑道：“我还没吃早点呢。”于是吩咐下人备膳。

    四人寻了一处凉亭坐下，寒暄了几句无关痛痒的。唐奕问道：“二伯，关于青城求亲的事，您怎么看？二丫头还行吗？”

    唐绝道：“这事你问我，难道我做得了主？这家又不归我管。”

    唐柳道：“二伯说话份量总是与我们不同，老夫人兴许会听。”

    唐绝哈哈笑道：“你长这么大，几时见老太婆听过我的？”

    唐奕道：“女大不中留，总是要嫁的，就算不嫁沈四爷，我瞧他们少爷人品也好。二丫头压得住场，唐门跟青城感情就稳了，也不用事事让着点苍。”

    唐绝问道：“我们什么事要让着点苍了？瞎□□毛胡说。”

    唐奕道：“二伯不知道点苍的事？”

    唐绝道：“什么事？我又不管事。你以为老太婆会找我商量？我上次去她房里都不知猴年马月的事了。”

    唐奕犹豫道：“总之，这次昆仑共议，点苍那边是有些意思……”

    唐绝摆手道：“得了得了，别跟我说，都说我不管事，你们再这样，我要走了。”

    唐柳一咬牙，起身道：“二伯！您就算什么事也不管，总也听到些闲言碎语吧？二丫头……”

    他语气甚重，话没说完，唐孤猛地一拍桌子，“啪”的一声巨响。唐柳一惊，见唐孤怒目瞪着自己，讷讷不敢作声。

    唐孤缓缓道：“我们年纪是大了，你这么大声，是怕我们听不着吗？”

    唐柳忙弯腰道：“侄儿失礼了。”

    唐绝打圆场道：“吃饭吧，饿着肚子，火气大。”

    唐孤点点头，恰巧下人送来早膳，唐奕还想再说，唐柳拉着他衣袖制止。吃完早饭，唐孤道：“过两天祭祖，家里来的人多，多去打打招呼，联络一下感情。你们管着刑堂跟工堂，事情多着，忙去吧。”

    唐柳唐奕点头称是，行礼告退。唐绝见唐孤不走，知道他还有话说，问道：“你想说什么？直说吧。”

    唐孤要了新茶，缓缓说道：“二哥，唐门的规矩，传贤不传嫡。早些年，咱们兄弟个个有机会，大伙干事都有竞争，直到那一年，你带了嫂子回来，众兄弟都落井下石，只有我帮你说话，你还记得吗？”

    唐绝叹道：“怎么连你也找我说这些老掌故？今天要不是你在，你以为我爱见那两个侄子？”

    唐孤道：“二嫂入门几年，把事情办得利落妥当，困龙山那件事，本以为要兴刀兵，她几句话消了一场大战。三哥在衡山跟彭家抢女人，差点结了仇名状，她带人过去，当着三哥跟彭家人的面割了□□的头，老三因此把她给恨上了。种种事情，让爹对她愈加看重，反倒各兄弟对她多有忌惮，那时是谁第一个站出来支持嫂子？”

    唐绝道：“是你。”

    唐孤又道：“爹立她当掌事，虽然弟兄早有预料，仍有人怀恨在心。爹过世那天，又是谁收了密令，带着卫军包围唐门，把一众被骗来的兄弟困在里头，眼睁睁看着二嫂接任？”

    唐绝道：“还是你。”

    唐孤握紧拳头，又道：“还有二十年前那件事……”

    唐绝点点头，道：“二哥跟嫂子向来信你，也敬重你。”

    唐孤挥挥手道：“不用了，二嫂有本事，一众兄弟都及不上她，我服气。追根究底，她嫁进唐门就是一家人，终归是姓唐的。可女儿跟嫂子不同，女人嫁出去就随夫姓，儿子就不姓唐。”

    唐绝道：“以唐家的声望，招赘还不容易？”

    唐孤道：“行，但假若这孩子原本就不姓唐呢？”

    唐绝道：“这等流言你也信了？信口开河谁不会，真凭实据总要有。”

    唐孤道：“连她爹都怀疑。这等身世不清不楚的娃儿，我就想问问，嫂子是不是真想把二丫头拉拔上位？”

    唐绝叹口气道：“都说老太婆进门后我早不管事了，你们偏生不信。她的想法你们摸不清，怎就指望我摸得清？”

    唐孤道：“二哥，你不能装一辈子糊涂。”

    唐绝道：“你都这把年纪了，别这么血性。豪儿也大了，你不用这么劳碌，听我劝，早些养生好，像我这样逍遥，不也挺美？”

    唐孤道：“二哥，话我说得够明，你跟嫂子年纪都大了，子侄辈人才多的是。二丫头是有手段，可唐门也不是非要她不可，事情没水落石出，我头个反对。”

    唐绝只是摇头叹气：“唉，何苦，何苦。”

    唐孤离去后，唐绝回到房里，芸娘伺候着他更衣脱鞋，问道：“吃过早饭没？我去准备点小菜。”唐绝挥手道：“吃过了。”

    芸娘难得见他闭目沉思，取出琵琶问道：“要不，我唱几首小曲给你听？”

    唐绝忽问道：“你多大年纪了？”

    芸娘吃了一惊，低声道：“十八岁上跟了老爷，已经十七年了。”

    唐绝又问：“小芳呢？”

    芸娘道：“芳妹小我两岁，也跟了老爷十四年了。”

    唐绝点点头，问道：“想家吗？”

    芸娘慌道：“夫人不喜欢我吗？”

    “关她屁事。”唐绝道，“就问你想家吗？”

    芸娘道：“有些想。”

    唐绝想了想，道：“我写张条子，你跟小芳去总务府领三百两银子。屋子里喜欢什么，尽管带走，多带些傍身。钱要用自己身上，别养小白脸，以前你们香君姐就被骗光了积蓄，来府里求收容，反被打了出去。老太婆最见不得蠢女人，那是你们的榜样。”

    芸娘吓得胆颤心惊，跪下道：“我们做错了什么，老爷为什么要赶我们走？”

    唐绝道：“往例过了三十我就送出门，这几年想着年纪大了，捱不了多久，你们伺候得熨贴，就多留了些日子。趁着现在你们还有点姿色，找个殷实人改嫁，过安生日子去。”

    芸娘垂泪道：“我不走！老爷身体康健，我还想多伺候三十年呢！”

    唐绝轻抚芸娘头发，笑道：“傻了？等我死了，你们啥都捞不着。去。”说着拿出纸笔，想了想，写了五百两，道，“多耽误了你们几年，当还的。”

    芸娘含泪收下，道：“我让芳妹过来跟老爷告别。”

    唐绝本想说不用，后来想了想，又点头道：“好吧。”

    送走芸娘，唐绝靠在太师椅上，望着天花板，叹了口气。若无意外，这两个该是他最后的宠妾，以后得回老太婆房里睡了。

    “四十几年了，不容易啊……”唐绝摇摇头，重又陷入沉思。

    ※

    吃早饭的时候，沈玉倾没见着朱门殇，问了谢孤白，小八回说早上敲了门没回应。回去时沈玉倾又去敲了一次门，仍不闻回应，正有些担心，见一名青年剑客走来，是唐惊才的护卫唐赢。

    唐赢拱手道：“昨晚大小姐有些不适，没能入席，怠慢了贵客，要我代为赔罪。”

    沈玉倾谦让几句，又问起唐大小姐病情。唐赢道：“大小姐不碍事，估摸着祭祖当天会好。”

    沈玉倾知道是托词，也不追问。唐赢又道：“大小姐要我问客人要去哪走走，派人招待。”
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